Todo indica que China se convertirá en el mayor importador mundial de gas natural por primera vez durante 2018. Superará a los líderes de mucho tiempo, Japón y Corea del Sur.

Entre tanto, se evidencia que el aumento de las importaciones de China afecta el precio al contado del gas natural licuado en Asia, que se duplicó entre julio y diciembre del año pasado a 11.20 dólares por millón de BTU (unidades térmicas británicas) desde 5.45 millones de BTU, informó Nikkei Asian Review.

El fuerte aumento de la demanda del gigante asiático también puede influir en el comercio internacional de gas natural, que se basa principalmente en contratos a largo plazo, “lo que podría resultar en una lucha global por los recursos naturales”, dice un analista.

China importó 57.18 millones de toneladas de gas de enero a agosto, en comparación con los 56.45 millones de toneladas de Japón. China superó a Corea del Sur como el importador número 2 el año pasado.

La Agencia Internacional de Energía (AIE) había previsto en junio que China se convertiría en el mayor importador de gas natural en 2019, pero los datos más recientes parecen acelerar ese calendario. Los países asiáticos están diversificando sus fuentes de suministro, un signo de la creciente importancia de la región como consumidor de gas natural.

“Aunque Japón sigue siendo el mayor importador de GNL, se espera que China supere a Japón como el mayor importador de gas del mundo en 2018”, dijo Miaoru Huang, gerente sénior de gas y GNL de Asia de la consultora energética Wood Mackenzie. “La cantidad de importaciones de gas natural ha estado continuamente superando las expectativas del mercado”.

Cuestión ambiental

El reporte de prensa detalla que, la preocupación por el medio ambiente es una de las principales razones del aumento de las importaciones de gas en China. La severa contaminación del aire ha llevado al país a cambiar rápidamente de carbón a gas, que se quema de manera más limpia y emite aproximadamente la mitad de dióxido de carbono que el carbón.

China importa gas de dos maneras, como GNL y por tuberías. En términos de GNL, que puede ser transportado por un petrolero, China importó 38.13 millones de toneladas el año pasado, un 46% más que en 2016. En 2011, sus importaciones de GNL totalizaron solo 12 millones de toneladas, un tercio de las de Corea del Sur. Las importaciones de GNL de China se han triplicado en solo seis años.

China será el mayor importador mundial de gas

Si se incluye el gas suministrado por un gasoducto, China parece que va a superar a Japón como el principal importador este año. Japón, cuyos envíos provienen únicamente de GNL, sigue siendo el principal importador de ese producto.

“Es bastante improbable que el comercio de gas natural se vea afectado de inmediato por el fuerte aumento de la demanda, ya que las compras generalmente son contratos a largo plazo, y hay un límite para la capacidad de almacenamiento en los países importadores”, dijo Naohiro Niimura, socio en Market Risk Advisory, una consultoría de materias primas, reseña Asian Review.

Sin embargo, es cauteloso sobre el impacto a largo plazo de la demanda china y las tendencias globales.

“La demanda de gas natural podría ser alimentada a largo plazo si la salida del carbón se acelera en la COP24, programada para diciembre de 2018, lo que podría resultar en una lucha global por los recursos naturales”, dijo Niimura. La COP24 se refiere a la próxima reunión de las partes en el Acuerdo de París sobre el Cambio Climático.

China cambia el rumbo

El panorama para las importaciones de gas natural de China se ha nublado desde que el país impuso un arancel del 10% a GNL desde los Estados Unidos el 24 de septiembre, en medio de una escalada lucha comercial entre Beijing y Washington.

China esperaba importar una gran cantidad de GNL desde los Estados Unidos, en respuesta al fuerte aumento de la demanda interna y como una forma de reducir su superávit comercial con el país. Bloomberg New Energy Finance espera que las importaciones de GNL de China aumenten a 82 millones de toneladas para el 2030, diciendo: “Si todo esto se comprara en los Estados Unidos, podría contribuir con 27.700 millones de dólares a la balanza comercial de los Estados Unidos”. Pero a medida que se intensificaba la guerra comercial, China cambió de rumbo.

La guerra comercial con EEUU no ha afectado las compras de China

La situación con la administración de Donald Trump, no parece haber ralentizado las importaciones de gas de Beijing, y China está buscando nuevos proveedores. A mediados de septiembre, PetroChina llegó a un acuerdo de 22 años para el suministro de GNL con Qatargas, la empresa estatal de Qatar.

Asimismo, el gasoducto Power of Siberia, el más largo del mundo, se extiende a lo largo de 3.000 km y conecta el este de Siberia con China. Se espera que comience a operar el próximo año, trayendo gas desde el Círculo Ártico a China.

Michiaki Hirose, presidente de la Asociación de Gas de Japón y de la empresa de servicios públicos Tokyo Gas, también predice que “China apelará a varios países para aumentar las importaciones de fuentes distintas a los Estados Unidos”.

En 2017, los Estados Unidos suministraron solo el 2,28% de las importaciones de gas natural de China. Incluso si la participación de Estados Unidos cae a cero, es poco probable que Beijing sufra mucho.

China debería poder encontrar proveedores alternativos y es “improbable que su gas natural se quede corto en el mediano plazo”, dijo Niimura, de Market Risk Advisory’s. Incluso después de la tarifa del 10%, el precio spot del LNG asiático se mantiene en alrededor de $ 11 por millón de BTU.